La ganadería es el primer rubro de la economía
Orlando Núñez Soto

Durante mucho tiempo el algodón y el café fueron los productos principales de la economía agropecuaria, incluso nacional, tanto por su contribución al valor agregado, como a la generación de divisas y empleo.

Hoy en día, aquella situación ha cambiado radicalmente. El algodón desapareció completamente y el café se ha estancado. La ganadería aparece ahora como el rubro que más valor, divisa y empleo genera a la economía nacional.

Esta situación es bien conocida por los especialistas y por los mismos productores, no así por la opinión pública en general, a pesar de ser la ganadería un producto con una gran presencia en la vida cotidiana del nicaragüense.

La ganadería es uno de esos productos de variados destinos y propósitos. Es un producto que se consume internamente, directamente o procesado, que se exporta y que además genera gran cantidad de subproductos, para la alimentación y para la industria. La ganadería produce carne, leche, queso y otros derivados lácteos, base de la alimentación de los nicaragüenses, así como pieles para nuestra artesanía. Asimismo y a diferencia de los demás productos vegetales, incluso frente a especies de animales menores existentes en el sector agropecuario nicaragüense, la ganadería tiene la ventaja de ser un rubro muy resistente a las plagas y enfermedades, lo que lo hace menos vulnerable en cuanto a su mantenimiento y reproducción.

Una de las grandes ventajas de la ganadería es su valorización vegetativa. Efectivamente, al igual que el café y otros productos semipermanentes, la ganadería tiene la capacidad de reproducirse en forma natural o con poco valor agregado, bastando con el agua y el pasto de las praderas, aunque eso no sea lo deseable. Estamos, pues, frente a un valor que se reproduce biológicamente. Si no fuera así, si el ganadero tuviera que "sembrar" ganado año con año, como pasa con otros productos agrícolas, hace mucho hubiera desaparecido, sobre todo en el estado de empobrecimiento y descapitalización que padecen los productores nicaragüenses, particularmente los pequeños y medianos productores. Lamentablemente, la falta de capital y tecnología para potenciar los pastos y el hato existente, ha mantenido a la ganadería con rendimientos bajísimos en Nicaragua. Podemos decir que con el área actual bien podría Nicaragua duplicar su hato ganadero, sin necesidad de tener que seguir aumentando la frontera agrícola, que dicho sea de paso está prácticamente agotada.

La importancia de la ganadería, como producto líder, se muestra por su contribución a la alimentación, al valor agregado, al empleo y a las divisas, según el estudio reciente del CIPRES con base en el último Censo Nacional Agropecuario (III CENAGRO 2000).

En el caso del valor agregado del sector agropecuario y forestal, la ganadería contribuye con el 29%, muy por encima del aporte del café que ocupa un segundo lugar con 13%. En relación al empleo generado por las actividades agropecuarias y forestales y las agroindustrias relacionadas, tenemos que la ganadería genera el 51% del empleo, muy por encima de la agricultura en su conjunto que aporta el 39%. En relación a las divisas generadas en el sector agropecuario, la ganadería aporta 43% (174,4 millones de dólares) muy por encima del café que aporta el 31% (126,7 millones de dólares).

Los pequeños y medianos productores en la ganadería

Igual que sucede en otros productos, la producción ganadera está en manos de los pequeños y medianos productores, dedicados fundamentalmente a la crianza.

Véase en el cuadro siguiente, obtenido a partir del estudio del CIPRES sobre los pequeños y medianos productores agropecuarios y forestales, el peso de cada uno de los sectores, tanto en cuanto al número de productores como en cuanto al número de cabezas de ganado.

A pesar de contar con el mayor número de cabezas de ganado, los pequeños y medianos productores se mantienen en una situación de empobrecimiento y descapitalización. Los excedentes de la producción, comercialización y exportación de carne, fuente principal de la ganancia, se captan fuera de los eslabones primarios de la cadena de valor en que se encuentran los pequeños y medianos productores.

El mercado interno y el mercado regional en la ganadería

Para la ganadería, igual que para otros productos, el mercado interno es muy importante, ya que gran parte del destino de su producción es consumida por el consumo nacional

Después del mercado interno, el principal mercado para la ganadería y los productos derivados de la misma, es el mercado centroamericano, particularmente el mercado salvadoreño. El Salvador importa mucho más productos de la ganadería, como carne o queso, que los Estados Unidos.

Últimamente, las exportaciones de ganado en pie aumentan en mayor proporción que las exportaciones de carne, lo que puede frenar la reproducción ganadera, si no se tiene el cuidado de preservar las vaquillas de vientre, las que en algunos casos han sido trasladadas a México.