Por qué colapsó el algodón
Orlando Núñez Soto

Es habitual en Nicaragua decir que el colapso de la economía, particularmente del algodón, su principal producto, fue debido a las políticas del gobierno sandinista. Para la derecha no existe la menor duda de que fueron las políticas del gobierno revolucionario las que dieron al traste con la producción algodonera. Los sandinistas por su lado señalan que fue debido a la guerra de agresión del gobierno norteamericano. Yo quisiera disentir de ambas interpretaciones y someter al debate las siguientes consideraciones: a) el colapso se registra en la década del 90 y la crisis que se inicia en la década de los 80 se debió fundamentalmente a la falta de rentabilidad o competitividad de los productores. b) la crisis y el colapso del algodón aparece idénticamente y por las mismas razones en el resto de países centroamericanos y corresponde al momento en que los costos alcanzaron y superaron a los precios del mercado. c) los biólogos del monocultivo precipitaron el desequilibrio ecológico y por ende económico al enfrentar a punta de pesticidas la caída de los rendimientos. d) puede corroborarse que Nicaragua fue el país que más resistió a la crisis y al colapso del algodón, en parte debido a la política de alianzas con la burguesía algodonera y con la clase obrera de occidente. e) los tres gobiernos neoliberales no han podido sustituir en 15 años el área ociosa que dejó el algodón. f) La desventaja del algodón frente a otros productos semipermanentes, como el café, es que hay que sembrarlo cada año, otra desventaja es que el algodón estaba en gran parte en manos de grandes productores, los que detienen inmediatamente su producción cuando los costos sobrepasan los precios de mercado. Estas afirmaciones pueden corroborarse gracias al estudio de los pequeños y medianos productores agropecuarios y forestales recién terminado por el CIPRES, con base en el III Censo Nacional Agropecuario (CENAGRO), 2001.

Primeramente, mostraremos la caída de la producción algodonera en los países centroamericanos, incluyendo Nicaragua. Enseguida, mostraremos la importancia del algodón para la economía nicaragüense. Finalmente, señalaremos el papel de los precios en la caída de la producción, tanto en Centroamérica como en Nicaragua.

Crisis de la producción algodonera en Centroamérica

Para mostrar la crisis de la producción algodonera en la década de los años 80, escogeremos primeramente el período que va de 1977 a 1983, período en el cual coinciden tanto el nivel óptimo alcanzado por la producción algodonera, como las políticas de la revolución sandinista, antes de la profundización del conflicto militar de los años 80. La superficie y la producción del algodón en Centroamérica alcanzaron su pico en el año de 1977, como lo muestra el siguiente cuadro presentado por la Comisión Económica para América Latina (CEPAL), con base en datos del Sistema de Integración Económica Centroamericana (SIECA).

Centroamérica: Superficie (Miles de Has.) y Producción (Miles de Ton.) de Algodón

Fuente: CEPAL: SIECA, Compendios estadísticos, varios años.

Entre 78 y 83, la superficie y la producción algodonera de la región centroamericana se redujeron prácticamente en un 50%, tanto en Centroamérica como en Nicaragua, manteniendo Nicaragua el liderazgo y el peso mayor (50%) tanto en la década del 70 como del 80.

Saltan a la vista dos particularidades en el caso de Nicaragua. La primera es que en la cosecha 78-79, la superficie bajó a 45 mil hectáreas y la producción bajó a 60 mil toneladas, precisamente durante la insurrección contra Somoza, la que fue emprendida por la alianza entre todas las fuerzas antisomocistas, incluyendo por supuesto al Frente Sandinista. La segunda particularidad es que en Nicaragua, una vez pasada la insurrección, la producción siguió creciendo hasta el final del período, mientras que en el resto de países centroamericanos la tendencia descendente se mantuvo, sin haber tenido ni insurrección ni guerra de agresión.

La importancia del algodón para la economía nicaragüense

El algodón llegó a ser uno de los productos más importantes para la economía centroamericana, pero mucho más para la economía nicaragüense.

Según datos de la Comisión Nacional del Algodón (CONAL) y de la Dirección General de Aduana, para el año de 1974, el área sembrada de algodón significaba más del 50% del área de productos dedicados a la exportación, proporción que aumentaba a medida que avanzaba la década de los años 70, donde el algodón rondó las 300,000 manzanas cultivadas. Para 1974, el algodón era ya el primer rubro en importancia para Nicaragua. El café que había alcanzado el 50% de las exportaciones en el año de 1950, bajó al 13% en 1974, mientras que el algodón que para el año de 1950 sólo contribuía con el 5% de las exportaciones, alcanzaba ya el 25% en el año 1974. Igual pasa con el valor de la producción donde el algodón contribuía ya con el 57% del valor agregado para el año de 1974.

Desde entonces, hasta nuestros días, la superficie de cultivos llamados de exportación bajó de 600 mil manzanas a 300 mil manzanas, debido en su mayor parte a la desaparición del algodón. En el caso de los derivados del algodón, como el aceite, eºl balance es mucho peor, pues ahora importamos la mayor parte del aceite que consumimos.

La caída de la rentabilidad y el colapso del algodón

Un estudio del Banco Mundial nos ofrece un gráfico muy revelador de la tendencia descendente de los precios del algodón entre 1950 y 2004, con oscilaciones entre el año 73 y el año 81.

Fuente: USDA

Sin embargo, la brecha de los costos es mucho mayor, pues si en 1977, costaba 200 dólares cultivar una manzana de algodón, a finales del 80 y comienzos de los 90 ya sobrepasaba los 700 dólares el costo por manzana, situación suficiente para que el algodón colapsara, como sucedió realmente en la década del 90, como puede observarse en el cuadro siguiente, período en que se cae totalmente la producción.

Fuente: MAGFOR

Todos los estudios y opiniones de los expertos y productores del algodón coinciden en que la caída de los rendimientos provenía de la imposibilidad de controlar plagas, además del creciente costo de los pesticidas químicos. Para hacerse una idea al respecto sépase que si en el año de 1978 se hacían entre una o dos aplicaciones de pesticidas o plaguicidas, para el año de 1990 se hacían más de 20 aplicaciones, con el agravante de que las últimas aplicaciones llevaban mayores combinaciones de veneno.

Ahora bien, si los datos muestran con bastante evidencia que la caída del algodón y el estrago que ésta causó a la economía agropecuaria nicaragüense, fueron debidos a la caída de la rentabilidad del producto más estratégico, generada a su vez por la disminución progresiva de los precios de exportación y el alza de los precios de importación de los insumos que el algodón requería, ¿por qué se piensa entonces que la caída del algodón y por ende de la producción nicaragüense, fue debido a las políticas agropecuarias del gobierno sandinista? Creo que en parte el error de interpretación se debe en primer lugar a que la caída del algodón coincide con el período de la revolución sandinista, en segundo lugar a que la mayoría de la gente desconoce el comportamiento del algodón en el resto de países centroamericanos, en tercer lugar a la hegemonía de la derecha en la opinión pública y a su sistemática descalificación del gobierno sandinista.